A partir del golpe de Estado cívico militar del 24 de marzo de 1976, en la ESMA funcionó uno de los centros clandestinos más grandes del país. Sin perder su funcionamiento como escuela, fue eslabón clave del plan sistemático de secuestro, tortura, exterminio y robo de bebés y bienes.

La creación del Espacio Memoria y Derechos Hunanos, reclamo histórico de los organismos de derechos humanos y gran parte de la sociedad, se plasmó en el Acuerdo que el 24 de marzo de 2004 suscribieron los gobiernos de la Nación y la Ciudad de Buenos Aires. Hoy es un lugar de intercambio cultural y de debate social, donde conviven museos, centros culturales, tecnicaturas educativas, instituciones estatales y de organizaciones de DDHH, que tienen como objetivos básicos preservar la memoria, promover y defender los derechos humanos y testimoniar los delitos de lesa humanidad cometidos durante el terrorismo de Estado.